天镇县位于山西省大同市东北，西接阳高县，东南临河北怀安、阳原县，北面的新平堡镇则楔入内蒙古兴和县境内。大同北部自古是农耕与游牧民族的分界，这条界线在明代以后以长城为边墙固定下来，新平堡西北的长城一线至今仍是蒙、晋两省区分界。由此再向北，气候寒冷、降水稀少，土地已不适应大规模耕种， 历史 上农牧两种文化在此长期冲突、交往，最终融为一体。今日天镇境内保留着众多的明代军堡、烽燧、长城遗迹、关隘、寺院，人为破坏较少、显得原始而苍凉。
天镇一带虽说土地贫瘠、气候干冷，但开发的却很早，战国时天镇北部建有延陵邑，属赵国代郡，治所位于新平堡附近，是北拒匈奴的战略要地。秦统一六国后，改延陵邑为延陵县，汉代沿袭。三国两晋南北朝时期，北方战乱频繁，天镇大部分时间都在北方政权手中，或兴或废。隋朝统一全国后，在此设立玉泉驿，这就是今日玉泉镇前身。唐代在玉泉驿设立天成军，屯垦戍边，平日耕种，战时交战。现在的天镇县城，就是唐代修筑的，相当于天成军部队大院。
辽、金、元三朝，天成军改为天成县，由军转农，这三个朝代都是北方民族建立的，天镇一线不是边境，无需重兵防守。明洪武元年（1368年），朱元璋挥师北伐，收复了燕云十六州，之后明军乘胜追击，于洪武三年（1370年）、洪武五年（1372年）、洪武十四年（1381年），洪武二十年（1387年）发动了多次北伐，基本肃清了辽东和内蒙地区的蒙古残余势力。
自洪武二十六年（1393年）开始，朝廷在自甘肃嘉峪关至辽东鸭绿江一线的边境设立卫所，我们可以发现，明朝的实际控制区域，从河套地区到东北平原，基本都是能耕种的产粮区。此时天成县改为天成卫，隶属山西大同府，在更遥远的今呼和浩特托克托县境内，设立了镇虏卫，也筑了城池，这就是天成和镇虏的由来。
明代的军事制度是卫所制，由朱元璋创立。自洪武十七年（1384年)开始，在全国的各军事要地设立军卫，下辖千户所、百户所、总旗及小旗等单位，隶属于兵部，有事调发从征，无事则还归卫所种地。军户都为世袭，一个卫驻军队5600人，千户所驻军1120人，百户所驻军120人。卫所军队都有固定的戍所，由朝廷根据各地的防卫、战略需要而设置，或数府一卫，或一府数卫，视各地战略地位重要程度而定。
明代前期武力强盛，很多边境地区的卫所都深入草原腹地，或羁縻怀柔，或以攻为守，如脱木河卫、卜鲁丹河卫都在今俄罗斯境内，开平卫、大宁卫、宁成卫和上面说的镇虏卫，都在内蒙古境内。明代中期以后，明朝防御线大规模收缩，正统十四年（1449年）镇虏卫驻军内迁至天成卫，从此两卫同驻一城，加强了京师西北防御。嘉靖二十五年（1546年）以后，天成卫附近又陆续修筑了新平堡、保平堡、平远堡、桦门堡、永嘉堡、瓦窑口堡、镇宁堡、镇口堡等军堡，层层驻防，风雨不透。
清顺治三年（1646年），天成卫与镇虏卫合并，雍正三年（1725年）改称天镇县，属山西大同府，此后天镇的区划名称再无变更。清代的天镇县处于内地连接京师、塞外的交通要道上，境内设有驿站，客商往来、商贸繁荣。当地文人总结了天镇八景，分别是石莲拥秀、天潮文曲、云断高岗、峭壁晚霞、甘泉灵应、孤峰耸翠、坚冰傲暑和笔峰冲汉。
天镇县城为方形，始建于唐代，明洪武年间重筑，周长九里十三步，高三丈五尺，垛口七百二十六个，开四座城门。南为迎恩门，北为镇远门，东为文安门，西为武宁门，各城门外都有瓮城，东南角建有文昌楼。县城中心有钟楼和昊天阁，延伸出东、西、南、北四条大街以及若干小巷，如今天镇北门和西门遗址尚存。北门位于北大街路边，前几年已经重修过了，1937年农历8月8号，日军曾在北门瓮城里屠杀手无寸铁的天镇百姓，史称“天镇八八惨案”，镇远门就是见证。
西门位于西大街上，也经过了修缮，现作为小区一个入口，城墙上贴满了各式小广告，其中一个是这么写的：“本人昨天下午在该小区附近不慎丢失6800元现金，如有拾到归还者，本人愿免费赠装修一百平米墙面硅藻泥，并附价值500元厨房用品一套，地址、电话。”我们在不同小区都看到了这个告白条，得知天镇一百平米硅藻泥墙面是6800元。
县城东、南两座城门已经拆除，不过干道在这里还是拐了个弯儿，能看出城门的位置。南大街两边是一片老城区，我们大概走了走，这里保留的老房子还是挺多的，民居以雁北地区建筑风格为主，屋顶与山墙比例接近一比一，屋檐筒瓦铺就，坡度平缓，上有砖砌烟囱，房子进深大，窗台矮、窗户大。这种房子整体是趴着的，有些还是下沉式的，有些朝南的倒座房也开窗户，窗前连着火炕，冬天保温和采光效果非常好。
我们在城关西角街看到了一户大宅子，一宅分为三院，门口都有砖雕门楼和上马石，院子非常宽阔，还有人住着。慈云寺北面以前也有很多大宅子，2014年到天镇时候我们曾在那边走了几圈，去年再去时已经都拆掉了。天镇老城的整体格局还算完整，民居也有地方特色，如细致地修缮一下，还是很有 历史 价值的，比全都拆了强。
最后我们来说说天镇慈云寺，县里第一名胜古迹，全国重点文物保护单位。
慈云寺始建于唐代，原名法华寺，现存建筑为明宣德三年（1428年）重修，赐名“慈云寺”。寺院坐北朝南，现存中路三进院落及东西跨院，占地面积1.6公顷。中路建筑依次为山门、天王殿、释迦殿和毗卢殿，两侧是独特的圆形攒尖顶钟鼓楼，东西配殿、观音殿、地藏殿等，基本保留着明代建筑风貌。
慈云寺山门面阔三间，单檐悬山顶，檐下置木栅窗棂，廊柱设大栅栏，正中间悬“敕赐慈云寺”匾。山门前原有一座五龙戏珠大照壁，高约六米，长十米，由青砖雕成，后来因为修路被拆掉了。山门后是天王殿，三间一启，单檐歇山顶，内有弥勒佛和四大天王塑像。殿前东西两侧有对称的钟鼓楼，重檐攒尖顶，造型奇特，钟楼上悬挂着铸于明宣德七年的大铁钟，重约八百余斤，钟声可达数十里外。
穿过天王殿，进入第二座院落，正殿释迦殿，面阔三间，进深三间，单檐歇山顶，内有明代壁画五十多平方米，正面有十二圆觉，两边为二十四诸天、天龙八部等内容。三进院落中心是毗卢殿，为慈云寺主殿，建于高大的石砌台基上。大殿面阔五间，挑檐为五跳斗拱八铺作，殿脊为琉璃葫芦瓶，瓶上铁铸莲花，莲叶上栖一铁制侯凤鸟。这座大殿经历了清代六次大地震，至今安然无恙，足见质量之上乘。毗庐殿内原藏有经藏、律藏、论藏三藏全书，是乾隆三十二年（1767年）从北京运来的，共计八千八百余册，现存于大同下华严寺。
慈云寺最有特色的是两座圆形攒尖顶的钟鼓楼，始建于元代，明代翻修时保持了原样，是蒙古帐篷与汉式亭子混搭的造型，在山西现存古建筑中仅此一例。钟鼓楼高十余米，周围有八根木柱支撑，上层攒尖顶，下层为八角亭，结构类似伞架。上世纪八十年代，鼓楼已经严重倾斜，可见其建筑年代早于其它大殿，据说当时县里有一位七十多岁的民间木匠，用偷梁换柱的办法，仅用半天时间就扶正了危楼。
慈云寺最初功能是用于阵亡军户和民间百姓的道场，明清以后香火旺盛，香客如织，寺院拥有庙地四十多顷，主持和尚来自全国各地。1900年庚子事变中，慈禧太后偕光绪皇帝逃往西安，路经天镇驻跸驻慈云寺，太后和光绪皇帝分别书写了“英灵千古”、“山河闲气”匾额赐慈云寺。据传慈禧太后驻天镇时，知县鄂腾鄂因苦于应付，心力交瘁，自杀而死。后来民间百姓有谚云：“来了活佛爷，吓死鄂知县。”
