一、线路开辟
陇关道初称陇坂道，是沿渭水北侧西去，循汧水过陇州，翻越陡峻的陇坂，通往“西陲”的一条谷道。西汉建陇关后，后世习称陇关道。汉武帝通使西域后，成为长安通往西域的主干驿路之一，至唐代达于极盛。宋、元、明、清时期，主干驿路地位为邠州·萧关道所取代。
陇坂道的开辟与秦人的活动紧密相联。秦人的祖先最初活动于东方[105]，和夏、商王朝有着密切的关系。秦人的不少首领，在殷商时为殷王的大臣[106］。而殷商的外服范围，“其西界达渭水之中游”[107]。秦人首领中潏曾率一部分秦人替殷商奴隶主保卫西方的边陲[108]。西周灭殷后，因秦人参与反周叛乱，被周人赶往西陲，约在今甘肃东南部一带。秦人西去，途经陇坂。至周孝王时，由于秦人首领非子善于养马，被召至汧渭之间，负责给周孝王养马，并封为“附庸”，且准许在汧渭之间建筑城邑。这时，陇山东、西侧的秦人，靠陇坂道互相通往联系。
周宣王三年(前825)，秦仲奉周宣王之命伐西戎，六年(前822)死于争战中。之后，秦仲之长子庄公昆弟5人又奉周宣王之命领兵7000与西戎作战，取得胜利，庄公因之被封为“西垂大夫”。周幽王五年(前777)秦襄公即位，将其都城迁于汧邑，节节向东逼近。周平王元年(前770)周幽王被戎、狄围攻，秦襄公曾派兵救助。周幽王死后，秦襄公又曾派兵参加护送周平王迁都洛阳，因护送有功，被封为“诸侯”，并赐“岐以西之地”。从此，建立了秦国。后经长期与戎、狄争战，先在平阳、后在雍城建都。至秦穆公时，伐西戎得胜，“开地千里，遂霸西戎”［109]。秦的统治地域，西达甘肃中部以至更远的地方，陇坂道遂成为雍都通往西戎故地的交通干道。
陇坂道穿越陇山。陇山位于陕、甘两省交界处，呈南北走向，海拔约2400米。陇山东西两侧气候迥异，陇山以西土地广阔，居住着众多游牧部族，周秦时期即与建都于关中的王朝有密切往来，但所经的陇坂道并未辟为驿路。秦及西汉初期，跄陇山经由“回中道”。秦始皇二十七年(前220)第一次西巡，“巡陇西、北地，出鸡头山，过回中”[110]。回中宫约在今陇县西北，即由今宁夏固原县经甘肃平凉市、华亭县南下回归咸阳。汉武帝元封四年(前107)出巡北地郡，“通回中道，遂北出萧关”[111]。汉之回中道，约为由今陇县西北向，循峡口河谷地而行，经甘肃华亭县达于平凉市，即秦始皇过回中宫的道路。回中道虽可径至北地郡，但去天水郡、陇西郡绕道迂回很多，不如经陇坂西去捷近。因此，陇坂道得以辟为驿干道。
汉王朝出于安全考虑，于陇坂置大震关，以控制东西交通往来。《通典·陇州淠源县》记：“陇山，一曰陇坻，汉陇关。王莽命右关将王福曰：汧陇之阻，西当戎狄。今(唐)名大震关，在县西。”王莽时设“四关将军”，陇关为其一，是关中西侧的屏蔽。陇关所控制的谷道称陇关道。
二、历代运用
汉唐时期，陇关道多用于商业贸易和文化交流。也有阶段性的军事行动。
汉武帝为征伐匈奴，通使西域，在军事行动之后，即设置军事、行政机构和校尉管理屯田，并筑亭障，设驿站。“立屯田于膏腴之野，列邮置于要害之路”，把戍守、屯垦、驿道三者结为一体。戍守可保证驿路安全，屯垦可解决驿站供应，总的目的是为了巩固展疆拓土的成果。西汉京都长安，距西域万里之遥，且路经峻岭、戈壁滩、大沙漠或沼淖草地，“险阻危害，不可胜言”［112］，运输极为困难。西域商贩、使者东来长安的引诱物则主要贩运丝绸等体积小、分量轻、价值昂贵的物品。《汉书·西域传》记：“汉使臣尝以财物贿赂西域各国，而西域各国亦贪汉财物，丝绢之类尝居奇以为交易之媒介物。”甚至西域各国的使臣，在完成政治使命的同时，兼负采购丝绸的任务。特别是汉朝政府实行驿站免费供应食宿办法，对“商胡贩客”更具有吸引力，故由西域东来的商贩，“日款于塞下”[113]。有些西域商人，冒充贡使奉献，以享受沿途驿站免费供应食宿。汉政府为了博取“万国来朝”的虚名，亦不加过问。汉政府派往西域的“使者相望于道。诸使外国一辈大者数百，少者百余人……汉率一岁中使多者十余，少者五六辈，远者八九岁，近者数岁而返”[114]。自此以后，“丝绸之路”上的使团、商队络绎不绝。
东汉初年，为平隗嚣叛乱，来歙曾由番须口向西开辟一条道路，“径至略阳”(汉略阳县治所在今甘肃秦安县东北陇城镇)，称“略阳道”。平定隗嚣后，来歙向光武帝建议：“今西州新破，兵人疲馑，若招以财谷，则其众可集。”“帝然之。于是大转粮运”，“诏于汧(县)积谷六万斛，驴四百头负驮”[115]。
汉、魏、晋、南北朝时期，陇关道曾是一些高僧传经、取经之路，东汉明帝时，天竺国高僧伽叶摩腾与竺法兰，曾随汉使经陇关道到达中原，在洛阳白马寺译经。三国时，颖川人高僧朱士行，第一个结队经陇关道到西域求经。东晋时，65岁的高僧法显，同行9人，于咸康五年(339)从长安出发，度陇坂，过苑川、南凉到达印度。北魏孝明帝初年，洛阳崇立寺和尚宋云和惠生，也从长安出发，远行万里，到天竺取经，携回经典170部。唐太宗贞观元年(627)，玄奘从长安出发，经陇关、兰州去西天取经，返回时亦经由陇关道。
唐代，陇关道亦为唐与吐蕃王联姻之路。贞观十五年(641)，文成公主与吐蕃王赞普松赞干布联姻；景龙二年(708)，金城公主出嫁吐蕃，她们西去时均经行陇关道。
陇关道的繁盛在唐代达于顶峰，沿途馆驿、逆旅密布，酒馔丰溢，每店皆有驿驴客乘，周全地为行人服务。唐代丝绸之路的繁盛，对沿途经济的发展影响很大。无论是全国统一时期或分裂割据时期，沿途的地方政府或独立政权，都从抽税中增加了收入。唐末李茂贞据凤翔自立，财力枯竭，靠陇关道与陇西和西域贸易，缓解了财政危机。陇右地区亦受益非浅。《资治通鉴》记：天宝十二年(753)，“是时中国强盛，自安远门(开远门)西尽唐境，凡万二千里，闾阎相望，桑麻翳野，天下称富庶者，无如陇右”。
宋代的陇关道位于“秦凤路”境内。宋神宗熙宁、元丰年间开始，“转运使(设)于秦州，提点刑狱设于凤翔府置司”[116]。不久，又以凤翔府作为“秦凤路”首府[117]。陇关道像一条神经中枢，连接着秦州和凤翔府。南宋初年，宋与金兵“富平之战”失败后，金兵越过六盘山攻下顺德军，包围秦州，切断陇关道。
北宋初年，陇关道为宋与羌人“茶马互市”之路。宋神宗熙宁年间(1068～1077)，王韶开辟河湟，上言：“西人(羌人)颇以善马至边，所嗜唯茶，乏茶与市。”于是，北宋政府于熙宁七年(1074)派李杞、范宗闵入蜀，尽榷蜀茶运至陕西边境与西羌博马。元丰年间(1078～1085)，于四川成都府和秦凤路设四川、陕西2茶马司，于秦凤、熙河置互市榷场6个。当时川陕等驿路忙于转运茶叶，以换取马匹。番马输宋，宋初每年约5000余匹；天圣中(1023～1032)至3万余匹；建炎二年(1128)约2万余匹；乾道初(1165)减为9000匹。
元、明、清时期，陕西、甘肃间的大驿路固定在长安、邠州、泾州、平凉一线，陇关道成为一般通道，为陇州、秦州间的捷径。
三、路线经地与馆驿设置
汉代的长安·陇关道是由长安雍门西出，过西渭桥，经槐里、邰城、雍县至汧阳，西行50余里进陇坂东口，在山谷中又行50余里至关山上的马鹿镇，再西北行20里至阎家店，阎家店是分岔路口，西北经陇城县、略阳县至天水郡，再西，达陇西郡狄道县；由阎家店西南行，穿越60余里峡谷，经清水、上邽、冀县亦达陇西郡［118]。陇西郡又西，经河西四郡，达于西域。
唐代长安，从西市出开远门入驿路。《南部新书·己》记载：“平时开远门外立堠，谓西去安西九千九百里，以示戍人不为万里之行。”而宫使西去，均由长安朱雀街都亭驿出发，西北行经开远门西至临皋驿。由临皋驿西行，经三桥过咸阳桥至咸阳县望贤驿(《长安志》记为陶化驿)。望贤驿又西，中经温泉驿约50里至始平县，郭下置槐里驿。唐中宗景龙二年(708)，金城公主出嫁吐番，中宗送至于此，因之改名金城县，唐肃宗至德二年(757)，又改名兴平。
由槐里驿西去，20里至马嵬店，置马嵬驿。唐玄宗赐杨贵妃死于此。马嵬驿又西，经望苑驿至武功县。
由武功县西去，中经杏林古驿[119]，70里至扶风县，杏林古驿当为扶风县驿或扶风县境内的一个驿站。又西，30里至龙尾驿。再西，20里至岐山县，置石猪驿。
岐山西50里，中经横水(驿)至凤翔府治所雍县，府有馆驿。向西微北行，70里至汧阳县，当置驿。由汧阳循、汧水河谷西北行，80里至陇州治所汧源县。陇州置有馆驿。《新唐书·史宪忠传》记：“(迁)陇州刺史，增亭障，徙客馆于(州城)外，戎谍无所伺。”《太平广记》“姚康成条”记：“太原掌书记姚康成奉使之汧陇，会节使交代，入蕃使回，邮馆填咽。”由此可见陇关道为唐中叶以后通吐蕃要道[120］。
陇州又西约三四十里至安戎关，依山临水，《唐会要·关市》记为大中六年(852)三月陇州防御使薛逵新置关城。《新唐书·地理志》记，陇州汧源县“西有安戎关，在陇山、本大震关，大中六年防御使薛逵徙筑更名”。
大震关又西50里至小陇山分水岭，有分水驿。《元和郡县志》记：“小陇山一名陇坻，又名分水岭。……陇坂九回，不知高几里，每山东人西役，到此瞻望，莫不悲思。”又西南行，中经弓川寨至清水县。清水县东南又有安夷关道，经南由县至凤翔、宝鸡，此为北魏以来陇山南端又一交通孔道。
清水县再西行，经秦州、凉州达于西域。凉州东南行经秦州、陇关至长安的驿路为“丝绸之路”南线。
